En 2025, Machel Montano ayudó a iniciar un año vertiginoso para el Caribe música y cultura con NPR Tiny Desk's primer set de soca; El jueves por la noche (8 de enero), es posible que Kes haya hecho lo mismo para 2026 con una deslumbrante y edificante actuación como cabeza de cartel en el Jazz at Lincoln Center's Unity Jazz Festival.
Acompañado por la formación completa de Kes the Band, junto con músicos selectos de la orquesta de la casa y el aclamado trompetista de jazz (y compañero de Trinidad) Etienne Charles, Kes ofreció un conjunto animado y contagioso que utilizó inteligentemente los ritmos del swing jazz para traer soca al emblemático lugar de espectáculos de la ciudad de Nueva York. Manteniendo la iluminación y la puesta en escena limpias y sencillas, el jueves por la noche todo giró en torno a la música.
Comenzando con “Hello”, el éxito característico de la banda, Kes dominó el escenario con gracia y aplomo, y su cintura finalmente perdió la batalla contra el entorno abotonado tan rápido como comenzó. A medida que los asistentes ingresaban al Frederick P. Rose Hall, una plétora de banderas caribeñas (entre ellas Granada y Trinidad y Tobago) comenzaron a emerger de bolsos y bolsillos, dejando un resultado garantizado: esta noche inevitablemente se convertiría en una fiesta. Y así fue. Claro, puede haber habido cierta tensión inicial entre los contratos sociales un tanto disonantes de los espectáculos de jazz estadounidenses y la energía carnavalesca de la soca, pero los caribeños pueden hacer que cualquier lugar se sienta como en casa.
A mitad del espectáculo, Kes ordenó al público que se levantara de sus asientos y dejara que la soca los guiara mientras cantaba éxitos como “Cocoa Tea” (con una breve interpolación de “No Sweetness”), “Tack Back”, “Jolene” y “Savannah Grass”. 2024 Hombre sin puerta entregó el momento de corte profundo más fuerte de la noche, con “Yes Please” ofreciendo un slow jam de soca que le permitió a Kes hacer alarde de su voz suave y robusta. Kes, que nunca descuida una parte de su identidad musical, también se tomó un tiempo para honrar el dancehall, canturreando interpolaciones de clásicos como “Boombastic” de Shaggy y “Murder She Wrote” de Chaka Demus & Plier. Charles se robó brevemente el centro de atención durante una interpretación impresionante de “Magic” de 2020, durante la cual él (a través de la trompeta) y Kes (a través del scatting) ejecutaron un momento de llamada y respuesta casi perfecto, demostrando sin esfuerzo cómo los motivos de la música negra resuenan en la diáspora.
A pesar de todas las improvisaciones y vibraciones, Kes también se aseguró de que su audiencia abandonara Jazz at Lincoln Center con un poco más de conocimiento sobre la historia y la evolución de la soca. Inmediatamente después de abrir con “Hello”, Kes representó con orgullo su isla natal y rindió homenaje a Ras Shorty I, el creador de la soca que creó el género a partir de una mezcla de calipso, ritmos de África occidental y ritmos indios. Pero lo más interesante de la historia llegó cuando Kes presentó una interpretación de su sencillo de diciembre, el tema asistido por Tano. “Ron y Coca-Cola”. Muchos oyentes estadounidenses reconocerán “Rum & Coca-Cola” como un éxito pop de las Andrews Sisters de 1945, como señaló Kes, pero la canción era originalmente una pista de soca compuesta por Lionel Belasco, con letra del legendario calipsoniano Lord Invader. Kes incluso dedicó la versión contemporánea de la canción de la banda a Lord Invader antes de prender fuego al teatro una vez más.
El set principal del Unity Jazz Festival de Kes fue una excelente manera de comenzar el año, pero llega en medio de un momento particularmente precario para muchos caribeños, específicamente aquellos que viven en el centro de la diáspora de la ciudad de Nueva York. No sólo Jamaica, Cuba y Haití siguen reconstruyéndose después del huracán Melissapero Trinidad también se encuentra a menos de diez millas de la costa noreste de Venezuela, donde Estados Unidos lanzó ataques militares para capturar y derrocar al presidente Nicolás Maduro y su esposa Cilia Flores. Además, decenas de miles de personas esperan ansiosamente la decisión de la Corte Suprema sobre la ciudadanía por nacimiento este año.
Durante los 75 minutos que Kes sacudió Jazz en el Lincoln Center, esas ansiedades y preocupaciones se disiparon en el éter, mientras las notas tentadoras y, en última instancia, irresistibles del swing jazz y la soca cubrieron la sala con optimismo, alegría y un aprecio fundamentado por la única vida que cada uno tiene que vivir.
