Rafael Ithier, el dinámico y agradable pianista y director de orquesta puertorriqueño que fundó la reconocida banda de salsa El Gran Combo de Puerto Rico y fue su líder durante décadas, falleció el domingo (7 de diciembre) en Puerto Rico. Ithier, quien creó El Gran Combo de Puerto Rico en 1962, tenía 99 años.
Ampliamente considerado una institución no sólo de la música caribeña y tropical sino de la música latina en general, Ithier, y la banda indeleblemente asociada con su nombre, ganaron renovada atención global este año con el aclamado álbum de Bad Bunny Debí Tirar Más Fotos. El tema de apertura del set, “Nuevayol”, que marca el tono del homenaje general del álbum a la salsa y Nueva York, muestra el éxito de 1975 de El Gran Combo, “Un Verano en Nueva York”.
De hecho, el 8 de diciembre, todas las historias de Instagram de Bunny estaban dedicadas a Ithier, con una publicación final que decía: “Gracias por uno de los aportes más grandes que ha tenido la música latina. El Combo no es solo una orquesta; es parte del alma y la cultura de un pueblo: EL Gran Combo es Puerto Rico y nuestra bandera ondea en el mundo entero. Viva Rafael Ithier”.
Nacido y criado en Río Piedras, Puerto Rico, en 1926, Ithier, como muchos en la isla, tenía vínculos con la música. Su tío, Salvador Ithier, jugaba con rafael hernandezotra de las leyendas de la música de Puerto Rico, e Ithier aprendió a tocar la guitarra a una edad temprana y luego aprendió piano por su cuenta. Ithier sirvió en Estados Unidos durante la guerra de Corea y, mientras estuvo allí, formó un grupo musical, Los Borinquena Mambo Boys. De vuelta en Estados Unidos, Ithier tocó con Cortijo y su Combo de Rafael Cortijo antes de crear lo que se convertiría en El Gran Combo. Inicialmente se reunió como una banda para una sesión de estudio, llamada simplemente El Gran Combo (que se traduce como The Great Group, o combo), el grupo consiguió un concierto televisivo estable y creció rápidamente en importancia y reconocimiento.
El formato de big band de El Gran Combo se convertiría en un modelo para muchas grandes bandas de salsa posteriores, al igual que la precisión militar de Ithier, emulada por bandas como el Grupo Niche de Colombia.
El año pasado, Ithier fue honrado como Veterano por el ejército de EE. UU. por su servicio y recibió una medalla en su honor.
“Yo era sólo un títere cuando fui al ejército, pero aprendí disciplina y eso me convirtió en un hombre responsable y eso ha sustentado mi vida”, dijo Ithier en ese momento. “No hice mucho en el ejército, pero sí hice mucho en la música. Nunca disparé un tiro, pero contribuí a la música en Puerto Rico”.
De hecho, Ithier contribuyó a la música mucho más allá de la isla. El Gran Combo se convirtió no sólo en un embajador de Puerto Rico, sino en una institución. Siguiendo la tradición de las grandes bandas, sirvió de plataforma de lanzamiento para innumerables cantantes –entre ellos Andy Montanéz y Charly Aponte–, hasta el punto de que se ganó el sobrenombre de La Universidad de La Salsa.
“Perdimos un pilar, una leyenda que llevó a Puerto Rico y nuestra bandera por el mundo con su sonido inigualable”, escribió Marc Anthony en sus historias de Instagram.
“Con el dolor de un hijo que pierde a su padre, me despido de mi 'Querido Viejo' Rafale Ithier”, escribió Gilberto Santa Rosa en su cuenta de Instagram. “Conocí al genio musical y a la maravillosa persona. El líder y manager natural, el amoroso hombre de familia. El patriota, el aficionado al béisbol, el orgulloso puertorriqueño que surgió de la nada y se convirtió en un ícono (aunque nunca aceptó eso) de la cultura puertorriqueña”.
En las listas, los arreglos sincopados y estridentes de El Gran Combo y sus buenas canciones, ejecutadas con precisión y entusiasmo, les valieron 10 álbumes en la lista Top Latin Albums de Billboard, incluidos cinco éxitos entre los 10 primeros.
En la lista Tropical Airplay, El Gran Combo tiene la asombrosa cifra de 41 éxitos, incluidos dos No. 1: “Se nos perdió el amor” y “Me liberé”.
En 2002, el grupo recibió el premio Lifetime Achievement Award en los Billboard Latin Music Awards.
