Cuando el Seminario de Radio Country alentó a las estaciones a salirse de las normas aceptadas durante un panel el 19 de marzo: “Los disruptores: ¿Y si TÚ tomaras un riesgo?” — Brian Michel, director de operaciones de Bonneville/Denver, desafió a los asistentes a jugar Corey Kent'Palabras vacías'.
La colaboración de Kent con Koe Wetzel, “Rocky Mountain Low”, todavía era nueva en el top 20 en Cartelera's Country Airplay, y RCA no estaba trabajando en “Empty Words” como single. Eso no importaba; Michel escuchó un éxito y la canción desafió las propias expectativas de Kent, dándole dos lanzamientos simultáneos.
“Teníamos a Denver, Nashville, Dallas, como mercados muy, muy grandes, que lo agregaron antes de que les pidiéramos que lo agregaran”, recuerda Kent. “No anticipamos que sería un sencillo de radio, y algunos de los mercados más importantes de la música country lo estaban reproduciendo”.
Los programadores no fueron los únicos que respondieron. Los asistentes al concierto reaccionaron con intensidad.
“Simplemente se convirtió en un canto accidental”, dice Kent. “Quiero decir, la gente está gritando esta canción. Nunca, ni en mis sueños más locos, imaginé que la gente querría escuchar tanta soul en un disco country, ¿sabes? Pero a la gente le encanta”.
“Empty Words” proporcionó la última palabra cuando la coescribió el 21 de enero de 2025. Era el último día de un retiro de composición de cuatro días en el que Kent había recibido a seis escritores en La Rosa Ranch, una propiedad familiar que le permitía trabajar lo suficientemente cerca de casa como para poder pasar tiempo con sus hijos todas las noches. Durante la mayor parte del viaje, los escritores se dividieron en grupos de tres, y Kent oscilaba entre los dos tríos mientras escribían diferentes canciones. Pero cuando dos de sus invitados tuvieron que irse un día antes, Kent pasó el último día escribiendo en una habitación con los cuatro compositores restantes: Joybeth Taylor (“Choosin' Texas”, “Weren't for the Wind”), Matt Roy (“Done”, “Wait Til You Have Kids”), Lydia Vaughan (“Don't Tell on Me”, “Bar None”) y el escritor y productor Austin Goodloe (“I Can't Love You Anymore”, “Rocky Mountain Low”).
Escribieron “Motorbike” por la mañana y luego intentaron generar una canción más antes de la cena. Existe cierto desacuerdo sobre el origen del título “Palabras vacías”: cuatro de las cinco fueron mencionadas como fuente potencial. Goodloe luego sacó a relucir una pista por broma. Lo había creado con un puñado de instrumentos antes del retiro con un verso en tono menor, cambiando a un coro más brillante en tono mayor.
“Básicamente tuve una sesión solo para una canción que no existía”, dice, “pero sabía que la vibra era genial”.
Kent había escrito previamente una canción con imágenes de “cama vacía” que nunca llegaron a concretarse, pero que combinaban bien con “Empty Words”. Una vez que los unieron para formar el gancho (“Estoy en esta cama vacía/ Porque ella ha terminado con las palabras vacías”), comenzaron a construir los versos.
“Cada vez que tienes un gran gancho, sabemos qué hacer con la canción”, dice Taylor. “A veces, cuando estás buscando, solo toma un minuto y llegas a algo, pero con eso, siento que todos sabíamos a dónde ir”. Kent introdujo una primera línea que enfatiza el aislamiento del hombre: habla con las paredes sobre su pérdida, y las paredes le responden, lo que no es exactamente una señal de estabilidad.
“Fue como el giro de un cuchillo”, dice Kent. “El cuchillo ya estaba dentro. Esto fue solo el giro de, 'Oh, este tipo ha perdido la cabeza por culpa de esta chica'”. Más específicamente, como deja en claro el final del verso inicial, lo perdió porque se da cuenta de que la alejó, contando tantas historias falsas que ahora “incluso la verdad suena como una mentira”.
A medida que la canción pasó al estribillo, no solo pasó de un tono menor a uno mayor: el fraseo también cambió de un enfoque fluido y conversacional a un flujo constante y persistente.
“Si haces algo y te equivocas, simplemente dices: 'Estúpido, estúpido, estúpido, estúpido, estúpido'”, señala Goodloe. “Es la misma cadencia una y otra vez. Esta es, ya sabes, una versión más artística de eso, como, 'No hablaré en clase, no hablaré en clase, no hablaré en clase', todas esas cosas que son rítmicas”.
Una frase en esa cadencia son las “disculpas a medias” no del todo correctas, evitando las “disculpas a medias” adecuadas para mantener la cadencia. “Supongo que mi profesor de inglés cuando era niño probablemente estaría enojado conmigo”, admite Roy, “pero está bien”.
Cuando llegó la hora de cenar, Vaughan comenzó a preparar comida para sus compadres, aunque continuó participando en el proceso de escritura desde la otra habitación. “La cocina está justo ahí”, dice Taylor, “así que ella grita desde la cocina: '¿Qué pasa con esto?' Nosotros decimos: '¡Sí!'”.
Roy ofreció la primera línea del segundo verso: una súplica al “Sr. Webster” para que inventara nuevas palabras que lo ayudaran. (Para algunos oyentes más jóvenes, Webster es la primera vez que se dan cuenta de que las generaciones anteriores dependían de un diccionario físico). Junto con las paredes del primer verso, marca la segunda vez en la canción en la que el chico habla con objetos inanimados en su casa.
Kent hizo un ligero cambio rítmico en el segundo verso, pidiéndole a Goodloe que usara un enfoque contundente bajo una frase de “dulces cosas”, enfatizando otro aspecto de los errores del personaje.
“(Es) esta cosa de 'Bennie y los Jets', donde sólo quiero paradas bruscas y quiero que las cabezas de la gente se muevan durante esta sección”, razona Kent. Al llegar al final del texto, reiteraron la larga serie de mentiras del protagonista, subrayando su responsabilidad por su propio tormento.
“Nos tomó un segundo lograr que saliera esa línea de 'aullido' del segundo verso: 'He estado llorando lobo tanto tiempo/ Ella no quiere escucharme aullar', que es mi línea favorita de toda la canción”, dice Roy. “Es genial que coincida con su (marca)”.
Roy cantó el demo, permitiendo a Kent salir y ver a sus hijos, y Goodloe lo retocó más tarde, aunque sólo necesitó unos 40 minutos, según estima, para hacer la mayor parte del trabajo, incluido un instrumental sencillo y sobrio.
“Eso fue sólo un primer solo de guitarra”, dice Goodloe. “(Es) casi como si fuera una letra, ya que no hay puente; me permite ver lo que tengo que decir desde la guitarra”.
Kent cantó la voz final en el estudio de Goodloe en el tercer piso de la oficina de Combustion Music en una casa reformada en Music Row de Nashville. Kent pensó que ya casi habían terminado, aunque Goodloe sintió que necesitaban que una banda de estudio rehiciera las partes que él había creado. Pero fue rechazado cuando sacó la canción durante una sesión.
“(El baterista) Aaron Sterling dice: 'Bueno, no voy a tocar con eso'”, recuerda Kent. “Ten en cuenta que esto es después de haberle estado suplicando básicamente a Goodloe que 'lo has logrado. No es necesario arreglarlo'. Aaron Sterling dice: “Esas baterías son perfectas”. ¿Por qué iría a jugarlo si tú ya lo hiciste?'”
Kent está ligeramente conmocionado por los resultados. “Rocky Mountain Low” ocupa el puesto número 4 en la edición del 18 de julio de Country Airplay, y “Empty Words” está subiendo al puesto 45. Nunca esperó que estaría trabajando en dos sencillos al mismo tiempo.
“Ser uno de, creo, cinco o seis actos en toda la música country con dos canciones en la radio al mismo tiempo”, reflexiona. “Es como, '¿Cuál de estos no tiene siete autobuses?'”
Eso hace que “Palabras vacías” esté llena de sorpresas.
